Especimen de Spondylus foliaceus

Los Spondylus son unos de los bivalvos que despiertan mayor interés. La disposición de sus espinas y las variadas coloraciones que puede adoptar este molusco les confieren una belleza única, que no ha pasado desapercibida para el ser humano. Pese a que este género posee un área de distribución general por todos los océanos del planeta, es en las costas americanas donde ha suscitado una mayor curiosidad.  

En la América precolombina se usaron conchas de Spondylus como marcadores de lluvia, y constituían el alimento de deidades relacionadas con el agua. Los mayas también usaron este bivalvo como elemento de ofrenda, y como útil para ciertos rituales. Dada su apreciación, los Spondylus se utilizaron como moneda de cambio para diferentes transacciones comerciales entre algunas culturas precolombinas. Incluso los primeros españoles las recolectaban para intercambiarlas por oro a la población indígena. Es en esta época cuando recibirán el sobrenombre del “oro rojo”. 

Pero además de todo lo explicado, los Spondylus han sido también un importante “indicador” de fenómenos meteorológicos. Los sacerdotes de la cultura Valdivia en Ecuador eran conocedores que este bivalvo sólo se reproducía en aguas cálidas, y la numerosa presencia de éstos en aguas someras, abandonando su hábitat de aguas profundas, indicaba un aumento de la temperatura del mar y la proximidad de lluvias abundantes. Por el contrario, si su presencia era escasa, ello se podría interpretar como un predominio de aguas más frías que va asociado con períodos de sequía. Es por ello, que el control sobre los avistamientos de la concha era de gran importancia para planificar la campaña agrícola correspondiente.